据美国《大众科学》杂志网站3月18日报道，我们的远古祖先十分钟爱桦木焦油。尼安德特人可能用这种黏性物质制作和修补工具，而它或许还有另一个重要用途。桦木焦油具有抗菌特性，可用于处理伤口。相关研究成果18日发表在美国《科学公共图书馆·综合》杂志上。 长期以来，尼安德特人被认为是较为原始的人科物种，但近年研究显示，他们不仅会打造工具、收集各类物品，甚至还能用类似彩色蜡笔的工具创作艺术。考古学家在尼安德特人遗址中经常发现桦木焦油，这种物质提取自桦树。部分研究者怀疑，尼安德特人对它的使用或许不止于工具制造。北欧与加拿大的原住民就用桦木焦油处理伤口，而越来越多证据显示，尼安德特人掌握着多种医疗手段，包括照料伤病同伴。 为探究桦木焦油的药用潜力，研究团队从现代桦树树皮中提取焦油，特别选取了尼安德特人遗址中发现的树种。他们采用了多种尼安德特人可能使用的提取方法，包括在黏土坑中蒸馏焦油并将其冷凝在石面上。 

该研究的合著者在联合声明中写道：“桦木焦油的制作过程十分繁琐，值得特别一提。制作的每一步本身都是一场感官体验，而在火堆旁劳作数小时后，清理手上的焦油每次都是一大难题。” 在实验室中，研究团队将焦油样本与多种菌株接触。所有桦木焦油样本均能有效抑制会引发伤口感染的葡萄球菌生长。 研究团队表示，这些实验既支持了土著医学的有效性，也加强了尼安德特人用桦木焦油处理伤口的可能性。它或许还被用作驱虫剂。 该团队说：“我们发现，尼安德特人与早期人类制作的桦木焦油具备抗菌特性。这对研究尼安德特人如何在末次冰期减轻疾病负担具有重要意义，也为早期人类社群的医疗行为提供了更多证据。” 未来针对这些天然物质潜在用途的研究不仅能让我们更全面地认识失落的尼安德特人文化，在抗生素耐药性问题日益严峻之际，还可能对未来医学发展产生直接影响。（编译/朱捷）